Земля с радостью освобождалась от рваных пятен снега и подставляла бока свои жаркому солнцу. Всё вокруг так и играло: чистые лужи, грязные лужи, Васькины глаза, Славкины глаза, кривые пальцы тополей, длинные пряди берёз. Два друга бежали к реке. Она, пухлая, словно её оса укусила, тянулась по окраинам города в сторону Москвы. Два рыбака, рыжая дворняга, поле, ожиревшее за зиму, и ни одной льдины! Какие-то огрызки плавают вместо льдин.
Сразу стало грустно. Вспомнились учителя и мамы.
- Васька, пойдём в Константиновку – должна же где-нибудь нормальная льдина плыть!
- Маленькие есть, и большие должны быть, – вывел несложную весеннюю формулу Васька и побежал к реке.
Настроение быстро улучшалось. Живучий дух витал над речкой, веселя друзей. Они верили – найдётся льдина! Даже палки прихватили с собой из штакетника у водокачки.
- Смотри! – крикнул Славка. – Льдина!
- Здоровенная!
Большая серая льдина прижалась боком к противоположному берегу и будто бы спала.
- Как хряк в огороде, – зачарованно прошептал Васька. – Надо только от берега её оттолкнуть. Побежали на тот берег!
Льдина безмятежно покоилась в трёх метрах от берега.
- Пузом на мель села. – Васька попробовал палкой глубину.
- Пройти можно.
И вот счастливые друзья уже на льдине.
- Ура! Крейсер!
Но радость их поутихла сразу же, как только они попытались снять льдину с мели: у крейсера был прочный якорь.
- Она здесь всё лето хочет загорать?! – разозлился Славка.
- Не столкнём, – сдался Васька. – Вчера надо было.
- Всю весну прозевали! – Славка сошёл со льдины и охнул: – Ого! Воды-то сколько стало, чуть не залил!
- Дай-ка я. – В воду полез Васька и... залил сапоги: река стала глубже. – Кранты! Надо босиком идти.
Они разулись, завернули повыше брюки, прошли, поёживаясь, метра два и оглянулись. Но что это! Льдина сама, без всяких палок, стала медленно разворачиваться – проснулась!
- Васька, куда это она? – Последняя надежда поплавать на льдине ускользала от них. – Бежим!
Льдина, тяжёлая, ленивая, повернулась широким боком к реке и, подхваченная течением, подалась вперёд. Мальчишки устремились за ней. Успели!
- Толкай её! – кричал Васька, упираясь палкой в дно реки и не замечая, что стоит босиком на снегу, – пятки обжигает колкий холод, а правая брючина совсем промокла.
- Давай, давай! – рычал Славка, и льдина слушалась их!
Будто соскользнув с бугорка, она отдалась спокойному течению реки и поплыла. Но не успели мальчишки обуться, как льдина вдруг клюнула носом, потянулась головой вниз, на дно.
- Славка, ко мне! Утонешь!
Тот шагнул к другу; льдина приподняла голову, выпрямилась, быстро приближаясь к берегу. Нужно было срочно вырулить на середину реки, но мальчишки стояли в центре неуклюжего крейсера и править не могли.
- Давай расходиться. Я шаг вперёд, ты – назад, чтобы держать равновесие, – сказал Васька, тихонько шагнул вперёд, и льдина подчинилась воле упорных матросов – они выправили курс!
- Здорово мы её! И ничего не зря весна прошла! Не зря!
Мальчишки готовы были плясать на своём корабле, если бы не его предательское покачивание.
- А почему она такая? Шагу нельзя сделать, сразу тонет.
- Скажи спасибо, что хоть такую нашли. Васька, смотри! Дождик капает. Вот вода почему поднялась – дождь!
Мелкий дождик тюкал по лицам, пробирался за шиворот, разбрасывал по воде серые бусинки, холодил руки; но он их не напугал. Раз уж вышла такая удача – плыть до Пахры, а то и до Ленинской!
Миновали «камушки», лучший на Рожайке пляж, дачный посёлок, притулившийся к берегу на краю города, – хорошо! Солнце блестит, небо синее, а воздух!..
- Эй! Смотри! – крикнул вдруг Васька.
Славка вздрогнул. Всё шло гладко до этой минуты. Льдина хотя и пугала своим норовом, но всё же плыла. И вдруг такое!
Сразу за дачным посёлком река круто загибала вправо, выходила на быстринку. Мальчишки знали: здесь придётся попотеть, чтобы река не сбросила льдину на мель, – но такого не ожидали. В том месте, где река, мелея, набирала скорость, дыбились, как на баррикаде, белые льды. Большие и маленькие, остроносые и тупоголовые, они, как чудища сказочного царства мертвецов, выкинули из зло шипящей воды бледные тела, прижались друг к другу с явным намерением погубить любого, кто бы ни посягнул на них.
- К берегу! – Славка отчаянно работал палкой, а Васька даже встал на колени, чтобы сильнее загребать.
Всё напрасно: лениво покачиваясь, льдина плыла по середине реки и набирала скорость.
- Тут мелко, Васёк, может, прыгнем?
- Ты что?! Мамка убьёт!
- А может... – Славка хотел что-то добавить, но опасность не оставила времени: ледяные великаны были совсем близко – казалось, это их ехидное шипение доносилось из-под воды.
- Осторожно! Там несколько льдин нормально лежит, по ним прыгай к берегу.
Славка махнул головой, отбросил шест, шагнул к другу, и в этот момент льдина на бешеной скорости кинулась головой под воду – под свою маленькую сестру. Славка прыгнул на неё, увидел справа льдину покрупнее – туда, ещё одну – на неё. И, обернувшись, крикнул дико, властно, но в то же время заботливо:
- Васёк, за мной!
Васька повторил его манёвр, и по малым и большим льдинам, спотыкаясь, заливая сапоги, они добежали до берега. Но не остановились: ужасный скрежет, злобное урчание, громкое бухание из-под воды поразили их. Они посмотрели туда, где только что был их крейсер: льдины не было! Она вся ушла под воду и там, ворочая мощными мышцами, пробивала дорогу вперёд, к Пахре. Река гудела. Льдины в заторе подскакивали как игрушечные. А Васька и Славка шли вдоль реки, смотрели на торосы и слушали страстную песню, рвущуюся из-под воды.
Вдруг льдина торпедой выскочила на волю; притихли её сестры, скользнул по ним ветер.
- Вот это да! – хлопнули Славкины и Васькины глаза.
А льдина, прощаясь со своими смелыми матросами, качнула белыми боками и скрылась за поворотом.